Когда правительство Великобритании отменило свои планы по электрификации железнодорожных линий, идущих через Уэльс, Мидлендс и север Англии, и сократило электрификацию железнодорожной сети Great Western, это привело к преждевременному прекращению инвестиционной программы в железных дорогах, которая считалась одной из крупнейших в стране с викторианской эпохи. Но теперь правительство и производители поездов надеются, что альтернативой для электрификации британских железных дорог может стать водород.
Высокая стоимость установки воздушных проводов означает, что водородные поезда, вероятно, будут более экономичным способом электрифицировать железнодорожные линии с относительно небольшим трафиком. Также есть смысл экспериментировать с водородными поездами, чтобы выявить любые неожиданные проблемы. Однако широкое использование потребует значительных инвестиций в производство и хранение водорода. Поскольку на водородной основе было построено очень мало железных дорог, непонятно, смогут ли они экономить деньги за счет отказа от электрификации крупных линий, будет ли работать экономика масштабов.
Вторая альтернатива — использование «термохимического» способа производства, который включает взаимодействие воды с серой и йодом в присутствии тепла. Хорошей новостью будет то, что этот метод станет экономичным в течение следующих десяти лет, благодаря развитию атомных электростанций IV поколения. Эти высокотемпературные небольшие модульные реакторы разрабатываются в Китае, США, Канаде и Японии, но не в Великобритании или Европе.
Если электрификация остальной части сети покажется слишком дорогой, одной из возможных альтернатив будет выработка электроэнергии на борту поезда. Один из способов сделать это — использовать топливные элементы, которые объединяют газообразный водород с кислородом из воздуха для производства электричества и воды. Водород может нести больше энергии, чем батареи с таким же весом, что означает, что системы топливных элементов могут быть легче. Кроме того, они требуют меньше времени для заправки, чем батареи для перезарядки, и не имеют таких же высоких экологических затрат при производстве.